Le processus de mise sous contrôle français de la Mauritanie commence avec le traité de 1891 signé entre Léon Fabert et le roi Ahmed Ould Sidi Ahmed, qui établit un protectorat sur l’Adrar et ouvre la voie à la domination coloniale. Au début du XXᵉ siècle, la France étend progressivement son emprise : la Mauritanie devient protectorat en 1903, puis colonie en 1920, après le rattachement de la rive droite du fleuve Sénégal. La résistance armée se poursuit jusqu’en 1934.

Après la Seconde Guerre mondiale, le pays connaît une montée progressive vers l’autonomie : il est érigé en territoire d’outre-mer en 1945, bénéficie de la loi-cadre Defferre en 1957, puis se constitue en République islamique autonome en 1958. L’indépendance est finalement proclamée le 28 novembre 1960.

Pourtant, au début des années 1960, la mainmise étrangère demeure forte. Entre 1961 et 1962, le cinéaste amateur Nicolas Ducrocq filme une zone d’extraction de minerai exploitée par la MIFERMA, révélant que l’économie minière reste largement contrôlée par des intérêts extérieurs malgré la souveraineté nouvellement acquise.